En este artículo se analizan los hechos relacionados con las inundaciones y avalanchas ocurridas en Venezuela en diciembre de 1999. Las víctimas humanas se cuentan extraoficialmente en decenas de miles, y buena parte de estos decesos podría haberse evitado si la catástrofe no hubiera coincidido con la realización de un referendo al que el Gobierno había asignado máxima prioridad. Los daños sociales, psicológicos y económicos ponen al descubierto, por su parte, una concepción equivocada e irresponsable del desarrollo de las ciudades, según la cual la mejor manera de combatir una hipotética concentración urbana pasa por no generar políticas específicas.

Cuando se habla genéricamente de las grandes ciudades latinoamericanas se obvia el hecho de que se trata de una realidad múltiple, difícil de reducir a un modelo único: gran ciudad es tanto la Caracas de tres millones de habitantes como la Ciudad de México que multiplica esa cifra por seis. Pero aun en el caso de aquellas que a una determinada fecha registran tamaños poblacionales semejantes, los datos demográficos pueden estar ocultando una realidad muy diversa, asociada a múltiples factores. Este ensayo trata de precisar algunas peculiaridades del desarrollo del Area Metropolitana de Caracas, procurando rebatir algunos mitos que no han contribuido sino a estimular políticas urbanas que, más que estériles, han terminado revelándose nocivas. Entre esos mitos ocupan lugar destacado el de la gran ciudad como obstáculo al desarrollo y el de los estratos pobres de la población urbana como masa marginal, lo que haría de ella un lastre que impide la conformación de la ciudad en sentido pleno.