La seguidilla de elecciones realizadas en América Latina dejó como saldo positivo la consolidación del voto popular como el dispositivo básico para dotar de legitimidad a los gobernantes. Sin embargo, es posible observar también profundos cambios en las formas de representación: los nuevos liderazgos de popularidad, sustentados en una relación directa pero virtual con la opinión pública, protagonizaron los procesos electorales y lograron subordinar a los partidos políticos. Una vez en el gobierno, estos liderazgos suelen concentrar el poder en sus manos y prescindir de la deliberación y el debate en el espacio público. Pero su fortaleza es también su debilidad, ya que su legitimidad depende de una ciudadanía cada vez más autónoma y cambiante.

El artículo analiza el primer año de gobierno del argentino Néstor Kirchner, cuyo ascenso ha significado un viraje en el sistema político que apunta a su recomposición. Los desafíos son grandes y difíciles. Mientras se debe atender a la extendida exclusión social y a los desafíos del frente externo, existen demandas colectivas divergentes. La restitución de la autoridad política se basa en un respaldo ciudadano directo, lo que plantea no pocas interrogantes.

Palabras clave: crisis, sistema político, cultura política, Argentina.Sin rumbo, la sociedad argentina continúa inmersa en un proceso de desorganización sin pautas para la reconstitución de un orden, y en consecuencia sin que sea posible avizorar una salida. La desconfianza en las instituciones económicas y políticas se ha generalizado, dando cauce a diferentes fugas: en primer lugar de la moneda, favoreciendo la corrida hacia el dólar como valor refugio y amenazando con desencadenar un proceso hiperinflacionario; del sistema bancario, que ya no es considerado confiable para efectuar las transacciones; del propio país, que es abandonado en los hechos o en la imaginación por miles de personas de toda edad y condición, aglomeradas en las puertas de los consulados. La desconfianza entre las personas se ha profundizado luego de los recurrentes saqueos, de modo tal que el miedo y la inseguridad son también un factor de disgregación social.

La evolución de la Argentina hacia mediados de 2001 desafía la capacidad de análisis político y la posibilidad de formular un diagnóstico unificado. Por una parte, el país estuvo al borde de una cesación de pagos que de concretarse hubiera agravado bruscamente la deteriorada situación. Por otra parte, las instituciones políticas se hallan en un estado de sorprendente debilitamiento y fragmentación: la coalición que llegó al poder en diciembre de 1999 ha fracasado al menos desde el punto de vista de sus objetivos originales y de su sustento popular, y de hecho se encuentra en proceso de dispersión. Sin embargo la oposición corre el riesgo de no capitalizar la desafección popular del oficialismo, debido al descrédito de su propia acción de gobierno durante los 90, recuerdo recientemente reavivado por los procesos judiciales por corrupción que condujeron a la cárcel al ex-presidente Menem y a varios de sus colaboradores.

Argentina parece haber ingresado en un ciclo de estabilidad institucional con más posibilidades que en el pasado de asociar el respeto a la ley y a la Constitución con el equilibrio y aun con el crecimiento de la economía. Pero el trasfondo del fenómeno es un proceso múltiple de cambios en la política y el Estado. El electorado partidario tiende a convertirse en opinión pública; los políticos tradicionales en comunicacionales. Mientras tanto, el nuevo gobierno aspira a restituir para el Estado, en todos los ámbitos, una supremacía e imparcialidad republicanas, pero los límites de la acción estatal no provienen solo de los condicionantes económicos y jurídicos globales, sino también de la menor capacidad de maniobra de los líderes políticos.

Ahondar en el concepto de ciudadanía puede constituir un buen ángulo de entrada a las transformaciones políticas en curso, que llevan a interrogarnos sobre la vigencia actual de los partidos políticos como agentes de la lucha política; el rol de los medios de comunicación en la vida pública; y el grado en que las democracias contemporáneas dan cabida a la política, en el sentido fuerte de formación de voluntades políticas de reforma -por oposición a la política como gestión. En la Argentina, la importancia que ha adquirido la opinión pública masmediática podría fijar a la ciudadanía en una posición pasiva y maleable, lo que parece indicar una posible evolución hacia una democracia limitada. Pero debe igualmente prestarse atención al notable desarrollo de la libertad política que se está produciendo en detrimento de las identidades perpetuas y el clientelismo.

A medida que se afirma el régimen democrático, las elecciones devienen en el acontecimiento decisivo de la política. Son la principal referencia de periodización y ordenamiento de la vida pública, principalmente para los partidos políticos. Los resultados electorales generan a su vez una representación del estado político de la sociedad que reorienta las expectativas de sus componentes. Las últimas elecciones argentinas han sido también un hecho político por excelencia: la democracia se ha reafirmado como un régimen en que el poder esta en juego ante la ciudadanía y pueden ser desbaratadas las actuales tendencias hegemonistas del oficialismo.

El cuadro político argentino ha sufrido grandes cambios en los últimos años. El bipartidismo tradicional se ha debilitado, quizá hasta su disolución definitiva, configurándose un sistema con partido hegemónico y una oposición que, en el actual contexto, no alcanza a articular una estrategia positiva de acumulación política. Este carácter reactivo de la oposición ha permitido controlar las tendencias más autoritarias del gobierno, pero constituye un enigma la forma como el radicalismo (la oposición cooperativa) o el Frepaso (una oposición más confrontativa) lograrán construir frente al peronismo una alternativa real de gobierno tanto para los sectores reconvertidos como para los excluidos del sistema.

Las elecciones para convencionales constituyentes del 10 de abril de 1994 depararon más de una sorpresa, pero lo inusitado, aún para una época en que las encuestas nos anticipan las tendencias del cómputo, fue el triunfo del Frente Grande (FG) en la ciudades de Buenos Aires, Neuquén y sus buenos resultados en otros distritos. Con ello se manifestaba una fuerte tendencia a cuestionar el poder, que parecía haberse fortalecido durablemente pocos meses atrás luego del pacto de Olivos, firmado con la Unión Cívica Radical (UCR), principal partido de oposición. La hegemonía menemista ya no era el horizonte obligado de la reflexión política. Asimismo se debilitaba considerablemente el juego bipartidista que había dominado la vida política argentina desde la posguerra y continuado desde 1983 con el restablecimiento de la democracia.