Este artículo comienza analizando de qué modo los cambios históricos y la crisis económica y política reciente están dando mayor visibilidad social a los problemas culturales en América Latina. Trata especialmente las consecuencias de la reorganización neoconservadora de la economía sobre el desarrollo cultural y los procesos de democratización, tanto en los países sometidos a dictaduras como en aquellos donde el desgaste de las formas tradicionales de hegemonía lleva a rediscutir las bases culturales del poder. Acerca del papel que pueden tener en el futuro las políticas culturales, examina la tensión existente entre las políticas patrimonialistas a las que generalmente se reducen los Estados y los desafíos de las nuevas tecnologías comunicacionales e informáticas.