El Mercosur tuvo un origen fortuito, aunque su presencia marca un cambio de la tendencia histórica en la región. La espina dorsal del bloque la forman Argentina y Brasil, a su vez, este país ocupa el centro neurálgico por su tamaño. El dinamismo del Mercosur es un factor esencial en el potencial ritmo de avance futuro de estas economías. Su presencia contribuye a consolidar una nueva forma de desarrollo y un cierto grado de autonomía regional. Pero la marcha del proceso no ha evitado que los intereses nacionales sigan siendo más poderosos que los generados por la integración.

El cuasi proceso de desindustrialización que soporta la Argentina desde hace más dos décadas tiene una serie de causas que si por un lado lo distingue de otras experiencias de América Latina, también completa un cuadro de retroceso económico regional. En el cuadro de elementos que alimentan el círculo vicioso desindustrializador figuran una ineficiente política estatal de promoción industrial, la privatización de los servicios públicos y empresas estatales como área de expansión de grupos fabriles, la compra de industrias del país por parte de trasnacionales, la pérdida de capital humano-técnico por disminución de trabajo especializado, políticas económicas neoliberales que apuestan a la ´justiciaª del mercado internacional, y una clase terrateniente que promueve el regreso a una gloria agroexportadora irrecuperable.

La actual situación de los grandes grupos económicos argentinos bien podría representarse como una parábola liberal. Surgidos en muchos casos bajo el amparo de la promoción estatal, vieron la oportunidad de consolidarse y extenderse a costa de la actividad de un Estado en retroceso. Una vez abolidas las fortalezas y capacidades de éste -y consecuentemente sus defensas-, se encontraron ante la incontenible competencia extranjera, ante la cual han optado por vender sus activos. Por su parte la opinión pública, decepcionada de la performance histórica de esta <>, se muestra poco preocupada por su desplazamiento. Algunos prefieren confiar en que el capital extranjero sea el promotor del esperado crecimiento.

La decisión de crear un área de integración económica para los cuatro países del Cono Sur del continente latinoamericano es una de las apuestas más significativas de la nueva etapa que atraviesa la región. El Mercosur plantea un desafío y, al mismo tiempo, ofrece nuevas posibilidades para el desarrollo económico, luego del extenso período de frustración de la «década perdida». Los convenios ya firmados por los gobiernos que lo integran han permitido recorrer los primeros pasos, pero no aseguran, todavía, su concreción. En rigor, más que una realidad, el Mercosur es una apuesta, una tarea abierta.

No hay modelo de desarrollo sin sujeto que lo ejecute. El desarrollo no es, ni puede ser, el resultado de una teoría, por perfecta que esta sea formalmente, si no se inscribe en la realidad social. Es probable que esta sea una de las razones del fracaso de algunos modelos teóricos que no alcanzaron a comprender la especificidad de las economías latinoamericanas ni los cambios que se producen en el ámbito internacional. Las consideraciones anteriores llevan a exponer algunos factores sociales condicionantes del proceso de desarrollo que servirán para analizar concretamente el caso argentino. Este país ofrece, según el autor, un verdadero paradigma al respecto, tanto por sus posibilidades como su historia, que puede servir de modelo - aunque difícilmente de ejemplo - para los análisis y decisiones políticas en otros países del área.