A pobreza e a desigualdade são freqüentemente analisadas sob a ótica do padrão do crescimento econômico ou das políticas sociais. Este artigo adota uma postura um tanto distinta, discutindo de que forma as políticas relativas ao setor externo podem contribuir para o desenvolvimento social. O setor externo poderia contribuir para fazer face à demanda social de diversas formas: proporcionando uma fonte de demanda para a produção, gerando emprego e recursos para investimento e capital de risco, e proporcionando acesso a melhores práticas de gestão e a bens de produção tecnologicamente avançados.