Este artículo constituye un intento por presentar de una manera sistemática las principales contribuciones al debate sobre la existencia y características del sector informal urbano en las economías latinoamericanas. A riesgo de una excesiva simplificación en aras de la claridad, se discuten cuatro enfoques, que difieren fundamentalmente en cuanto a los criterios de heterogeneidad de las inserciones laborales, los procesos que las originan y las consecuencias en términos de políticas. Partiendo del enfoque desarrollado por la OIT, se destacan las sucesivas formulaciones a partir de las perspectivas neomarxista y neoliberal, para concluir con las teorizaciones más recientes surgidas para explicar la emergencia de fenómenos similares, como respuesta a la crisis estructural de la última década. La coincidencia más resaltante a la que conduce el debate es la identificación de un conjunto de procesos, de diferente origen pero igual direccionalidad: la generalización de formas de organización del trabajo y, relaciones contractuales distintas al modelo del asalariado estable protegido por la legislación laboral, que sirvió de base al extraordinario período de crecimiento vivido hasta los inicios de la década del setenta.