Oaxaca, Kerala y Sicilia son diferentes entidades subnacionales que comparten un rasgo común: el fracaso de sus intentos de transformación agraria. En los tres casos, las reformas agrarias, aunque contribuyeron a romper con un pasado arcaico, no activaron una secuencia sostenible de cambios productivos en el mundo rural ni fuera de él, y generaron enormes flujos migratorios y una excesiva dependencia del mercado de trabajo de los servicios y el empleo público. La baja calidad de las instituciones, las políticas públicas deficientes y algunos problemas inéditos posteriores a las reformas agrarias intervinieron en diferentes proporciones para configurar una situación común: una transformación agraria que no pudo convertirse en motor para el desarrollo del resto de la economía.

El presente ensayo repasa distintas experiencias históricas de desarrollo agrícola nacional como condición necesaria para alcanzar un desarrollo sostenido que soporte la diversificación económica y la modernización del Estado. En el caso de los países de América Latina, todavía está pendiente una serie de reformas agrícolas que permitan superar el subdesarrollo estructural. La pobreza rural, la miseria urbana y la debilidad de las instituciones públicas son el reverso de variables políticas de modernización que, a lo largo del siglo XX, han obviado atacar el atraso desde sus verdaderas causas.