Es muy sabido que desde hace algunos años las ciencias sociales están repletas de referencias a supuestos paradigmas: el «paradigma funcionalista», el «marxista», el «sistémico», etc. El uso laxo del término popularizado por Thomas Kuhn da lugar a una serie de equívocos que vale la pena despejar. Más aún en tiempos culturales en que el consenso -aspecto decisivo planteado por Kuhn como inherente a los paradigmas- no es precisamente lo que predomina a la hora de las interpretaciones.

No puede afirmarse de manera consistente que el Desarrollo Humano -difundido por el PNUD- constituya un «nuevo paradigma». No hay paradigmas en ciencias sociales, ni en modelos de desarrollo; y tampoco es nuevo el contenido, en tanto su noción sobre las necesidades humanas es tributaria, por ejemplo, de la Doctrina Social de la Iglesia. Ello no quita valor a que sus posiciones horaden el universo de sentido impuesto por el neoliberalismo; pero su peso efectivo no depende de su valor intrínseco, sino de su capacidad para doblegar favorablemente la relación de fuerzas. Esto no es fácil en tiempos posmodernos, signados por la pérdida de horizontes normativos.