El desafío ecológico de las ciudades se decidirá en el futuro a nivel local, entre los habitantes. Conceptos como autoayuda y participación resultan claves para un desarrollo urbano sustentable «desde abajo». Sin embargo, tales conceptos no son unívocos, por cuanto la autoayuda puede llevar también a la explotación y la participación a la determinación externa. Los actores principales del desarrollo barrial desde abajo y compatible con el medio ambiente son los movimientos populares urbanos de los barrios pobres, cuyos habitantes resultan los más afectados por la destrucción ambiental.