Este trabajo analiza la contradicción entre ciudadanía política y social relacionándola con la participación de los pobres urbanos en la sociedad civil. Aunque los derechos sociales fueran eliminados de la Constitución política chilena, y en Brasil éstos no se concretan a raíz del ajuste estructural, existen mejoras significativas en las condiciones de vida de aquellos grupos de pobres que intervienen en los espacios políticos abiertos recientemente por los procesos de redemocratización. A la vez, la recuperación de la democracia ha mitigado el aspecto confrontacional de la sociedad civil, tan célebre durante la vigencia de regímenes autoritarios, para sustituirlo por un énfasis más relacional con los diferentes referentes estatales.