La semántica de lo público, entendida como aquella que combina los significados de lo común, lo visible y lo abierto, parece pertenecer a una familia diferente de aquella de lo «nacional-popular». Más que en matrices ideológicas, es posible pensar en discursos que tuvieron su génesis en momentos históricos concretos, pero que se extendieron mucho más allá de ellos, con una influencia decisiva en las prácticas colectivas. Aunque a menudo una semántica ha servido para cuestionar la otra, en este artículo se intenta mostrar que en algunas experiencias democráticas latinoamericanas contemporáneas se abre un campo de experimentación en el que ambas podrían llegar a ampliar su alcance político.

La sociedad civil se ha convertido en un interlocutor privilegiado y destinatario importante de los discursos y las prácticas de los bancos multilaterales para el desarrollo. Partiendo de ese nuevo protagonismo, este trabajo analiza las caracterizaciones de la sociedad civil que se utilizan en los documentos del BID y del BM. La primera sección reconstruye, desde un punto de vista teórico, algunas de las apelaciones a la sociedad civil formuladas en contextos políticos recientes. La segunda parte señala las vías a través de las cuales la sociedad civil es incorporada al discurso de los BMD. En la tercera sección se intenta una reflexión sobre las consecuencias de la identificación entre la sociedad civil y las redes de ONG así como sobre la necesidad de manejar una caracterización más diferenciada y compleja de aquel concepto.