Hasta hace poco más de dos décadas, el empleo, los cambios tecnológicos, el incremento de la productividad y del comercio internacional parecían caminar de la mano. La era dorada del auge desarrollista llegó a su fin en la década de los 70. El mundo del trabajo entró en una crisis profunda, la voluntad institucional que contribuyó a ordenar los factores que concurren en el mercado laboral desapareció, los antiguos paradigmas y certezas dejaron de ser un referente confiable. La humanidad trata ahora de responder a los desafíos que encierra la globalización salvaje de los mercados y la disolución de antiguas identidades.

El artículo analiza el recorrido conceptual de la noción de sector informal. En América Latina la aparición de este nuevo actor múltiple estuvo acompañada desde sus comienzos de variados diagnósticos ideológicos y de intereses políticos heterogéneos. Los organismos internacionales también intervinieron con sus caracterizaciones, y núcleos importantes de la sociología y el pensamiento económico de la región observaron el fenómeno de forma constante. De alguna manera a medida que se consolidan las causas estructurales para la proliferación de la informalidad, su estudio y tratamiento sigue siendo un campo de tensiones políticas.

Durante los primeros años 80, surgen en varios países de América Latina organizaciones sociales que agrupan a vecinos y pobladores preocupados por ser los protagonistas encargados de resolver los problemas de sus comunidades. Estos movimientos vecinales representan una nueva modalidad de participación ciudadana y gestión de los intereses colectivos y expresan, al mismo tiempo, una profunda desconfianza hacia los antiguos partidos. El fenómeno es resultado de la confluencia de diversos factores, entre los que cabe destacar, los efectos de descomposición y debilitamiento que provocaron los programas neoliberales en la clase obrera industrial y las fuerzas políticas vinculadas a ella. En este artículo se describen las experiencias del movimiento vecinal en Argentina, como un caso paradigmático de este proceso de aparición de agrupamientos comunales divorciados de los partidos políticos y en abierta competencia con ellos.

El repliegue de los sindicatos y de las centrales obreras ante la persistente ofensiva del capital ha generado un amplio debate en la izquierda académica y en las fuerzas políticas de raíz populista o marxista. Para algunas corrientes del pensamiento sociológico la imposición del nuevo modelo económico es producto del avance arrollador de las nuevas tecnologías y de la flexibilidad de los esquemas de organización del trabajo. Otros autores y concepciones rechazan el «determinismo tecnológico» y enfatizan los aspectos políticos. El debate sigue abierto, ¿cuál es el futuro de la izquierda en un mundo globalizado y dominado por cambios vertiginosos?

El costo social del proceso de apertura comercial y de reestructuración del aparato productivo, que se inicia desde principios de los años 80, motivó que la preocupación se desplazara hacia los síntomas de la exclusión. En el contexto de este debate -destinado a redefinir las políticas asistenciales e impulsar el desarrollo de acciones ´compensatoriasª- el concepto de focalización ocupó un espacio relevante y se convirtió en una herramienta cada vez más ponderada para racionalizar el gasto social. La focalización constituye hoy uno de los conceptos centrales del paradigma de la formulación de las políticas sociales. Su incorporación, como instrumento operativo, no está sujeta a las diferencias que puedan presentarse en las condiciones materiales de los diversos universos en que dichas políticas habrán de aplicarse.

El tránsito de la fábrica a la informalidad, del trabajo al desempleo, de la articipación a la exclusión, son procesos que no llegan a generar identidades que puedan, por sí mismas, proponerse alcanzar una modificación radical en la composición de clase del Estado. Sin embargo, son portadores de demandas específicas, que no pueden ser subsumidas en cuestiones más generales como el salario, la productividad o el cambio tecnológico.

El cuadro económico adverso y accidentado de los últimos diez años que dio lugar a la definición común de crisis, no sólo sirvió para cuestionar los patrones de desarrollo sobre los que habían marchado los países de la región durante casi cuarenta años. El derrumbe material también puso fin a algunas de las certezas sobre las que cabalgó el discurso político por más de cuatro décadas. Ciertos paradigmas parecen estar definitivamente cuestionados, al menos en los términos en los que se recurría a ellos con la insistencia propia de los lugares comunes.