Hoy en día es tan obvia la importancia del petróleo, fundamentalmente como fuente energética, aparte de su utilidad como materia prima en la fabricación de miles de productos, que parece tan remota la época en que de ese recurso, uno de sus derivados (el kerosene) era el único utilizado al emplearse para el alumbrado doméstico. La invención del motor de explosión y su subsiguiente aplicación al automóvil, abrió con el uso de otro derivado, la gasolina, nuevas fronteras al petróleo, las cuales ampliáronse, aún más, cuando después de concluida la Primera Guerra Mundial, un estadista francés manifestó en frases muy significativas que \"los aliados habían ganado ese conflicto navegando sobre una ola de petróleo\". Esta apreciación se considera acertada si se recuerda que para satisfacer los requerimientos de los frentes de batalla se emplearon diversos medios mecanizados, tanto de transporte de tropas como de combate que utilizaban la gasolina como combustible. Por otra parte, a raíz de esa conflagración, el almirante británico se dio pronta cuenta de las ventajas del petróleo sobre el carbón para impulsar las naves de su marina de guerra.