Desde la recuperación de la democracia en 1982, Bolivia ha atravesado diferentes etapas en la relación entre mercado y Estado: una primera fase de desorden, una segunda fase neoliberal, durante la cual se privatizaron las empresas públicas de naturaleza estratégica, y la etapa actual, caracterizada por un intento de recuperar la primacía del Estado sobre la economía. El artículo argumenta que las nuevas orientaciones del gobierno de Evo Morales enfrentan importantes desafíos: aumentar la dimensión del excedente en términos sostenibles, capacitar a la elite que ha asumido el control de los principales resortes del Estado, recuperar las inversiones en el sector de hidrocarburos tras la nacionalización y desplegar medidas adecuadas para enfrentar la crisis económica.

Por iniciativa del gobierno de Bolivia, en diciembre de 1996 se llevó a cabo la Cumbre de las Américas sobre Desarrollo Sostenible (CADS) en Santa Cruz de la Sierra. La preparación del evento y la negociación de los compromisos e iniciativas asumidos por los 34 Estados participantes contienen algunas innovaciones, que merecen examinarse con algún detenimiento puesto que ponen de manifiesto ciertas lecciones y enseñanzas que no han sido discutidas todavía en todos sus alcances.

Después de haber proporcionado en cierto sentido el paradigma mismo para la industrialización de las economías del Tercer Mundo en las primeras décadas de la posguerra, ahora la estrategia industrial de América Latina ha sido colocada en el banquillo de los acusados, y parece culpable de todas las calamidades sociales que aquejan a esta región. Es evidente, por cierto, que el desempeño industrial latinoamericano de la década pasada no se corresponde ni con su potencial productivo intrínseco, ni con las demandas de generación de empleos y mucho menos con las exigencias impuestas por la revolución tecnológica. Pero ello no se debe a las insuficiencias de la industrialización misma, sino más propiamente a las políticas neoliberales, que han postergado la discusión sobre el necesario viraje cualitativo del desarrollo industrial en América Latina.

Los recursos minerales de América Latina han sido articulados tradicionalmente con las demandas que provienen de su procesamiento industrial en las economías capitalistas desarrolladas. Bajo el impulso de las innovaciones tecnológicas en curso, las proyecciones de la demanda de minerales y metales de los países céntricos muestran tasas muy bajas de crecimiento a largo plazo. En cambio, una estrategia masiva de industrialización en el Tercer Mundo puede significar una revalorización importante respecto del rol de los minerales en el desarrollo económico a largo plazo. La política minera entonces adquiere funcionalidad en el marco de las estrategias alternativas de desarrollo económico y de establecimiento del Nuevo Orden Económico Internacional.