En las últimas décadas, América Latina registró tres fenómenos relacionados con los sistemas de seguridad social: el deterioro de las condiciones del mercado de trabajo y sus impactos en los niveles de pobreza y desigualdad; las reformas implementadas en muchos países y las dificultades de los sistemas, tanto en su componente de pensiones como de atención de la salud, para continuar la expansión de la cobertura experimentada en las décadas posteriores a la posguerra; y el crecimiento del gasto social del Estado, aunque con un sesgo regresivo. Partiendo del análisis de la obra de Carmelo Mesa-Lago, el artículo analiza estas tres tendencias y concluye que es necesario revisar profundamente el enfoque actual, que liga la seguridad social al mercado formal de trabajo, para implementar una protección básica que llegue a los sectores más vulnerables de nuestras sociedades.