Un tercio de la población de América Latina vive en las áreas rurales trabajando principalmente en la agricultura, aunque la movilidad ocupacional ha ido aumentando al integrarse los diferentes mercados del trabajo. La mayor proporción de los cobres de la región vive todavía en las áreas rurales y los salarios que se obtienen del trabajo en la agricultura son más bajos que en los otros sectores de actividad económica. La modernización de la agricultura ha traído como consecuencia, entre otros factores, el aumento del trabajo temporal y femenino, la precarización de las condiciones de trabajo y el debilitamiento de la sindicalización agrícola.

Cuando en América Latina se piensa en el concepto de empleo, o en el proceso de conseguir un puesto de trabajo, lo usual es visualizar un trabajo como obrero o empleado en una gran industria moderna, en la construcción, o en el sector público. Sin embargo, no todos consiguen ese tipo de trabajo. En efecto, la realidad es bien distinta ya que al menos el 25 por ciento de los ocupados urbanos tienen que encontrar trabajo al margen de la demanda generada por el sector moderno, arquetipo de empleo en las ciudades.