A comienzos de la década de los 80, surge en la Argentina una nueva modalidad de ocupación urbana de tierras: los asentamientos. En este artículo intentaremos analizar las formas de organización comunitaria que se gestaron en estos barrios. En sus más de quince años de vida, se observa un cambio importante en el modo de organización, en la forma de participación política y en el tipo de vínculo que establecieron con el Estado. A primera vista, el conflicto desatado con la toma de tierras parece variar entre los polos opuestos del «movimiento social» y el «clientelismo». Sin embargo, analizaremos las prácticas políticas de las organizaciones para mostrar que ninguno de los dos conceptos bastan para comprender el fenómeno.