La nueva integración formal difiere sustantivamente de la que se estableció en la región durante los años 60 y 70. La integración de dichas décadas se concebía como una forma de proseguir a nivel regional las políticas de sustitución de importaciones prevalecientes en cada país, con el fin de aprovechar economías de escala, desarrollar ramas industriales cuyos costos en los pequeños mercados nacionales eran muy altos, y disminuir la inestabilidad del sector externo generada por las fluctuaciones en los precios internacionales de los productos básicos de exportación de la región. La integración actual ocurre dentro de un entorno de economías abiertas, y se concibe como una complementación a ellas, para facilitar la inserción de los países de la región en la economía mundial.