El artículo analiza el recorrido conceptual de la noción de sector informal. En América Latina la aparición de este nuevo actor múltiple estuvo acompañada desde sus comienzos de variados diagnósticos ideológicos y de intereses políticos heterogéneos. Los organismos internacionales también intervinieron con sus caracterizaciones, y núcleos importantes de la sociología y el pensamiento económico de la región observaron el fenómeno de forma constante. De alguna manera a medida que se consolidan las causas estructurales para la proliferación de la informalidad, su estudio y tratamiento sigue siendo un campo de tensiones políticas.